Действие романа происходит в 80-е годы XIX века и сконцентрировано вокруг распада «Народной воли». Членов партии, участвовавших в убийстве императора Александра II, казнили, Веру Фигнер арестовали… Оставшиеся на свободе народовольцы ушли в подполье. Главный герой романа, революционер Сергей Дегаев, он же Яблонский, был завербован тайной полицией и стал агентом инспектора охранного отделения Георгия Судейкина, уже раскрывшего киевскую ячейку «Народной воли». Дегаев решает возобновить деятельность партии и тем самым окончательно привести ее к гибели. Роковое решение героя стало катализатором множества трагедий — маленьких и больших, личных и государственных.
